Profound Desires of the Gods [Masters of Cinema] [Blu-ray]

Après The Pornographers et l'Evaporation d'un homme, Profonds désirs des dieux (1968) est le troisième film des productions indépendantes Imamura. L'échec de cette oeuvre ambitieuse (2h50) conduira au semi-oubli des années 1970, marqué par de nombreux films documentaires, avant le spectaculaire rétablissement de la La Vengeance est à moi (1979) puis les chefs d'oeuvre des années 1980. Profonds désirs des Dieux est vraiment un film exceptionnel, somme de toutes les obsessions d'Imamura. Le pitch est relativement simple : une île de pêcheurs misérables, qui a abandonné ses traditions (la riziculture) pour profiter du développement (la canne à sucre). La sécheresse qui paralyse l'île conduit à un dilemme entre recours à la technique (un ingénieur, envoyé de Tokyo) et la culture (en appeler aux Dieux immémoriaux). Au milieu de cette communauté assez originale, une famille particulièrement tordue. Le grand-père est incestueux ; sa fille, prêtresse traditionnelle, a été vendue comme concubine au chef de l'île ; son fils essaie de creuser un trou pour enfouir un monstrueux rocher déposé par un raz de marée ; la petite fille est simplette et nymphomane ; le petit-fils est le seul à peu près équilibré. J'oubliais : le fils est entrâvé de chaînes pour cause de braconnage (pêche à l'explosif) et est passionnément amoureux de sa soeur (non sans être soupçonné de toucher sa fille aussi à l'occasion...). On retrouve donc toutes les obsessions d'Imamura : le sexe comme élan vital qui ne mérite aucun interdit de classe ou de sang (l'inceste du frère et de la soeur; la liaison de l'ingénieur et de la simplette); l'opposition entre le peuple doté d'une nature saine, vulgaire et paillarde et les élites ankylosées; la culture et la nature; la technique et les traditions païennes...
Le film nous présente tous ces thèmes avec aisance, avec ce fil narratif très relâché qu'affectionne Imamura (le rythme rappelle Dr Akagi ou Eijanaika ; les thématiques sont très, très proches de la La Ballade de Narayama, auquel il ressemble beaucoup, la dimension tragique en moins). On y trouve aussi quelques plans sublimes (on sent qu'Imamura a adoré filmer cette île) et sans doute les plus belles images d'insectes, de minéraux et de végétaux que le grand entomologistenous ait données. La conclusion du film (la fuite des deux amants en pirogue) touche carrément au sublime.

A pantheistic society on a remote island in the Pacific find themselves in desperate need of fresh water. They invite Tokyo engineer Kariya to find the best sources of water on the island in order to pump it. As the story begins to unfold, Imamura lays out contrasting aspects of human nature by comparing Kariya's rational, scientific thought and the islanders' intuitive, spiritual vision of the world. (According to something said in one of the dvd's extra features, the island in the story was inspired by Okinawa, whose culture at the time still preserved some aboriginal characteristics and was different from most of Japan.)

Things begin to get more interesting when, to his utmost surprise, engineer Kariya is faced with some very primal needs of his own. At the same time, some of the island residents seem ready to put behind their adoration of the gods (sometimes dismissed as 'superstition') in order to concentrate on more practical matters. Others, like the Futori - an incestuous family regarded as beastly even by their neighbors' standards - prove to be particularly resistant to any change.

I believe the Japanese director is addressing some of psychiatrist Carl Jung's ideas regarding the unconscious and man's innate need for myth. In his book, `Man and His Symbols', Jung explains that in prehistoric times, man used to be completely intuitive and animalistic. Through a process of thousands of years, we've become more civilized and scientifically advanced. Yet, the primitive, emotional, non-rational aspect remains perfectly alive in our unconscious and cannot be fully tamed. This interior wilderness manifests itself in different ways, sometimes to our embarrasment, despite our best efforts to control it (a recurring theme in Imamura's films). It also surfaces in myth and dreams, in the form of a cryptic, archetypical language of symbols. Because our very existence and such a substantial part of who we are remain such a mystery to us, we use myth and a variety of symbols in an attempt to deal with these powerful, numinous forces within and without.

On a historical note, Imamura was allowed to work with a relatively large budget, but the film proved perhaps too strange and intellectual to please large crowds. This resulted in financial losses and the director vowed to never work with a large studio again.

Surreal and comical (although not outrageously so, like Imamura's last feature film, 'Warm Bridge Under the Red Bridge') 'Profound Desire of the Gods' leaves you with what could be described as a strong sense of psychic intensity.